Por Ethel Mizrahy Cuperschmid
E se os seres humanos pudessem viver 140 anos? Como envelhecer e manter a saúde, a lucidez e a energia vital ao mesmo tempo? Indagações como estas inspiraram o livro The conquest of life (A conquista da vida), lançado em 1928 pelo Dr. Serge Voronoff, cirurgião russo naturalizado francês.
Conhecido por criar um método revolucionário de rejuvenescimento, o Dr. Voronoff tinha uma grande clientela, que incluía figuras públicas e artistas de todo o mundo. Suas teorias teriam sucesso também no Brasil, onde esteve divulgando o método e fazendo cirurgias naquele mesmo ano.
Nas duas primeiras décadas do século XX, a ciência anunciou muitas novidades no terreno da longevidade. Entre as teorias de rejuvenescimento e os tratamentos preventivos da senilidade estavam a aplicação de raios X para retirar manchas senis da pele e o método do iogurte húngaro (ou coalhada búlgara), propagado pelo russo Metchnikov (1845-1916), capaz de melhorar a digestão e com isso beneficiar o funcionamento do organismo como um todo, aumentando a probabilidade de prolongamento da vida. Havia ainda a teoria do Dr. Armangaud, que consistia em produzir um estado contínuo de serenidade desde a mocidade... por meio da leitura de tratados de Montaigne!
O médico austríaco Eugen Steinach (1861-1944), por sua vez, acreditava que a cirurgia de vasectomia poderia garantir ao homem o total aproveitamento glandular, enquanto um certo Dr. Fletcher aconselhava, a quem quisesse obter uma vida longa, comer muito devagar e mastigar tudo o máximo possível. Já a opoterapia do mestre francês Brown-Séquard (1817-1894) envolvia a aplicação sob a pele de secreção testicular ou extratos de órgãos de animais, em especial de glândulas, para adicionar vida e energia às pessoas combalidas e enfraquecidas. Os extratos glandulares de animais como carneiros, cavalos e bezerros seriam os responsáveis por suprir a insuficiência das glândulas humanas. Essa terapia hormonal teria como efeitos o aumento do vigor físico, a modificação do aspecto geral, o reaparecimento das ereções e o aumento de peso do corpo.
Para o Dr. Serge Voronoff (1866-1951), todos esses métodos eram paliativos. Ele acreditava que o elixir da vida era produzido pelas glândulas de secreção interna, mais especificamente pelas glândulas sexuais, e que a velhice e a decrepitude eram resultado do mau funcionamento destas. O método Voronoff de cirurgia para o rejuvenescimento envolvia um transplante ou enxerto, no qual a glândula danificada seria trocada por outra, nova e em perfeito funcionamento.
Desde antes da Primeira Guerra Mundial, Voronoff já realizava cirurgias de transplante ósseo e também de glândulas para tratamento de rapazes com problemas da tireóide. Geralmente os doadores eram o pai, um irmão ou um parente. O método foi muito bem-sucedido: os rapazes enxertados recuperaram a saúde e puderam inclusive se alistar no Exército.
Mas como conseguir doadores suficientes para fazer cirurgias em larga escala? Seu sonho era construir hospitais especialmente destinados a recolher órgãos e glândulas de acidentados, ou mesmo de condenados à pena capital. Na França, essa prática era proibida. Outra barreira a ser vencida era o temor das pessoas de doar os órgãos de seus parentes falecidos ou de aceitar em seu organismo o órgão de um criminoso.
Para solucionar a carência de doadores, Voronoff dizia que chimpanzés, orangotangos e outros primatas seriam as fontes ideais dessas glândulas. Afinal, considerando-se a escala evolutiva, esses animais são os mais próximos dos seres humanos. A solução evitaria algumas questões éticas, mas provocaria outras tantas. Será que o transplantado iria adquirir características do animal doador? As glândulas de um macaco produziriam o mesmo hormônio e teriam o mesmo efeito que as de um humano?
Havia ainda a questão do fornecimento desse material, pelas dificuldades de capturar e transportar os animais. Para que nunca faltasse matéria-prima para seus transplantes, Voronoff montou em Menton, próximo a Nice, um “macacário”. O local reunia maternidade, laboratório e hospital, com alimentação adequada e todos os cuidados necessários para a manutenção dos primatas.
A utilização de animais como cobaias sempre foi importante para o desenvolvimento de técnicas cirúrgicas. Médicos como John Hunter (1728-1793) e Aléxis Carrel (1873-1944), ganhador do Prêmio Nobel de Fisiologia e Medicina de 1912, já haviam realizado enxertos entre animais de espécies diferentes. Essas práticas cirúrgicas ficaram conhecidas como xenotransplantes (xeno é o prefixo grego que significa “estrangeiro”). Teoricamente, possibilitariam a utilização de órgãos de animais para enxerto em humanos, na falta de doadores. O problema agora era convencer algum doente a se submeter a tal intervenção xenográfica. Como provar que o transplante daria certo? Como fazer com que o público confiasse na segurança do procedimento?
Para tanto, Voronoff contava com quatorze anos de prática de enxertos em animais. Em 1919, ele já havia feito 120 cirurgias desse tipo. Quando trabalhou como médico no Egito, fez enxertos de glândulas jovens em animais envelhecidos. Os resultados surpreendentes foram atestados com fotos e estatísticas que revelavam o aumento dos rebanhos e da produção de lã, por exemplo. Foi também no Egito que, ao observar a aparência envelhecida dos eunucos, Voronoff intuiu a importância da glândula sexual para o rejuvenescimento.
Por mais espantoso que possa parecer, os primeiros voluntários para o enxerto de glândula sexual de macaco foram um monge e um padre. Não que manifestassem intenções de virilidade sexual: um dos efeitos propagados da cirurgia era a clareza dos pensamentos, a recuperação das faculdades do raciocínio e da memória. As cirurgias foram um sucesso absoluto.
No embalo dos primeiros xenotransplantes bem-sucedidos em humanos, o Dr. Serge Voronoff foi convidado a participar das Jornadas Médicas no Brasil, em junho de 1928. Na época, a média de vida dos brasileiros era de 50 anos, o que aumentava a expectativa em torno dos feitos do médico rejuvenescedor. Dois anos antes, Mendes Fradique, pseudônimo de José Madeira de Freitas (1893-1944), já havia publicado o romance Doutor Voronoff, que narra as aventuras de Eduardo Marinho, um rico industrial brasileiro que se submetera à tal cirurgia.
No Rio de Janeiro e em São Paulo, Voronoff fez demonstração de seu enxerto, tanto em homens quanto em animais. O primeiro enxertado no Brasil foi Feliciano de Moraes, pai de onze filhos, conhecido criador de aves em Campinas. Na cirurgia, doador e receptor ficavam no mesmo ambiente. Os macacos eram imobilizados em uma mesa cirúrgica especialmente criada para esse fim, em seguida anestesiados e submetidos à retirada de parte de sua glândula sexual. Esta era fatiada e imediatamente implantada no paciente humano, cuja região receptora havia sido previamente macerada com o intuito de favorecer uma posterior irrigação adequada de sangue.
O processo de enxerto cirúrgico de Voronoff seria amplamente ilustrado, passo a passo, em lâminas e desenhos do material cirúrgico, dos cortes e das suturas, em seu livro Greffe des glandes endocrines (Enxerto das glândulas endócrinas), publicado em 1939. Na obra, Voronoff fotografa seus enxertados – homens, mulheres e animais – antes e depois do procedimento. Nos textos, não se limitava a expor os casos bem-sucedidos, mas também discorria sobre as causas de insucessos da cirurgia. Mas Voronoff não atribuía o fracasso à rejeição do organismo. De acordo com o médico, ou a glândula aderia ao tecido do receptor ou era consumida pelo organismo. As complicações ocorriam somente quando surgiam processos inflamatórios, obrigando à retirada do enxerto.
Mesmo quando as operações resultavam em um rejuvenescimento notável, Voronoff constatou que as glândulas transplantadas teriam de ser periodicamente trocadas por outras novas. Esse processo de desgaste ocorria num período de quatro ou cinco anos. A explicação de Voronoff era que as glândulas transplantadas inevitavelmente sofriam um desgaste e perdiam seu potencial de produção hormonal.
Em seu livro The conquest of life, ele fala a respeito de uma fazendeira brasileira que se submeteu ao transplante de glândulas de uma macaca para ficar com aparência jovem e bonita, pois seu marido a estava trocando por amantes. Algumas semanas após a cirurgia, com mudanças visíveis na saúde e na aparência física, ela desistiu de voltar para o marido traidor. Por ter remoçado, estava certa de que encontraria alguém melhor, e ainda indicou a cirurgia para seus dois irmãos.
A visita do médico ao Brasil foi amplamente registrada pela imprensa. Voronoff virou marca de cigarro, nome de remédio e tema de marchinhas de carnaval. “Toda gente agora pode/ Ser bem forte, ser um taco/ Ser bem ágil como um bode/ E ter alma de macaco/ A Velhice na cidade/ Canta em coro a nova estrofe/ Já se sente a mocidade/ Que lhe trouxe o Voronoff”, cantava a bem-humorada “Seu Voronoff”, lançada por Lamartine Babo e João Rosa em 1929. Naquele mesmo ano, Noel Rosa gravava seus primeiros sambas. Entre eles, “Minha Viola”, que dizia: “Eu tive um sogro cansado dos regabofe/ Que procurou o Voronoff, doutô muito creditado/ E andam dizendo que o enxerto foi de gato/ Pois ele pula de quatro miando pelos telhado”. O ilustre cirurgião foi citado até no Manifesto Antropofágico de Oswald de Andrade (1928), em meio a múltiplas referências culturais.
Ele fez também discípulos na área médica, como o Dr. Belmiro Valverde, que até meados da década de 1930 anunciava sua especialidade: “cirurgia voronoffiana para o rejuvenescimento”. Em todo o mundo, mais de quarenta e cinco cirurgiões utilizaram suas técnicas, realizando cerca de dois mil xenotransplantes entre macacos e humanos até a década de 1940. A fabricação de hormônios sintéticos relegou a técnica dos transplantes de glândulas a um segundo plano.
Voronoff poderia passar para a História com a folclórica imagem de cientista louco. Mas na atual onda dos transgênicos e das ousadas experiências com embriões e células-tronco, envolvendo humanos e animais, ele certamente se sentiria em casa.
Ethel Mizrahy Cuperschmid é doutora em História. Atualmente organiza o acervo do Centro de Memória da Medicina da Faculdade de Medicina da UFMG, e é autora do artigo “Os curiosos xenotransplantes do doutor Voronoff”, in História, Ciência, Saúde (Manguinhos, Rio de Janeiro, v.14, n.3, jul-set 2007).
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